Шестдесетте години на миналия век са време, в което дългогодишните ценности и норми на поведение сякаш се разпадат, особено сред младите хора. Много млади мъже и жени в университетска възраст станаха политически активисти и бяха движещата сила на движенията за граждански права и антивоенните движения. Други млади хора просто се „откъснаха“ и се отделиха от масовата култура чрез външния си вид и начина си на живот. Отношението към сексуалността сякаш се разхлаби, а жените започнаха открито да протестират срещу традиционните роли на съпруга и майка, които обществото им отреждаше.
Шестдесетте години: Младежта се надига за свобода
Новата левица. Лявата политика през 60-те години на ХХ век привлича предимно студенти от средната класа. Организационната база на Новата левица е организацията „Студенти за демократично общество“ (СДС), основана в Мичиганския университет през 1960 г. Терминът „Нова левица“ е въведен в Декларацията на групата от Порт Хюрон от 1962 г., която критикува липсата на индивидуална свобода и властта на бюрокрацията в правителството, академичните среди и бизнеса и призовава за демокрация на участието.
Лидерите на СДС вярват, че колежите са естествена база за насърчаване на социалната промяна. Преди опозицията срещу войната във Виетнам да набере скорост, въпросите, засягащи свободата на студентите, като например правилата за обличане, изискванията към курсовете, дискриминацията от страна на женските дружества и братствата и приемът на малцинства, бяха горещи теми в университетските кампуси.
Когато през есента на 1964 г. администрацията се опитва да контролира политическата дейност в Калифорнийския университет в Бъркли, се създава Движението за свобода на изразяването. Тактиките, използвани от студентите в Бъркли по това време, като седящи стачки и превземане на университетски сгради, стават често срещани форми на антивоенен протест. През пролетта на 1965 г. SDS подкрепя национална кампания срещу военната повинност.
В кампуса демонстрациите включват изгаряне на наборни карти, конфронтации с военни вербовчици и седящи стачки в знак на протест срещу програмите ROTC. Освен това компаниите, които бяха тясно свързани с военните усилия, като Dow Chemical (която произвеждаше напалм), бяха обект на нападения, когато идваха да набират персонал в университета. Извън кампуса антивоенните протестиращи демонстрират пред центровете за въвеждане в армията с пикети и седящи стачки.
1968: A part of America’s youth breaks away
През първите шест месеца на 1968 г. в 100 колежа и университета в цялата страна се провеждат повече от 200 големи демонстрации, в които участват над 40 000 студенти. Най-известният от тези ранни протести е конфронтацията в Колумбийския университет през април 1968 г. Проблемът, срещу който се протестира, не е войната, а решението на училището да премести жилищата на чернокожите студенти, за да построи спортна зала. Местният клон на SDS, заедно с чернокожи студенти, окупира няколко сгради в кампуса за близо седмица. Когато полицията се намесва, 700 ученици са арестувани, а 150 са ранени при евакуацията на сградите.
Окупацията е отразена в национални и международни медии, президентът на Колумбия подава оставка, а плановете за гимназията са изоставени. Това беше очевидна победа за СДС, но тя беше краткотрайна. Организацията бързо се разцепи, като най-радикалните ѝ елементи, като например Weathermen, открито възприеха политика на конфронтация. Най-известното събитие с насилие извън кампуса, в което участва Новата левица, се случва в Чикаго по време на Националния конгрес на Демократическата партия през 1968 г., когато полицията брутално потушава антивоенни демонстранти от Младежката международна партия (Yippies) и Националната мобилизация срещу войната във Виетнам.
Хипитата: върховен символ на мирната борба през 60-те години на ХХ век
Подобно на членовете на Новата левица, хипитата са предимно бели хора от средната класа, но без политическа мотивация. Техните отличителни белези бяха специфичен стил на обличане, включващ дънки, ризи с вратовръзки, сандали, бради, дълги коси и начин на живот, който включваше сексуална разпуснатост и развлекателни наркотици, включително марихуана и халюциногенното вещество LSD. Културата на секса и наркотиците се отразява в рок музиката по това време с групи като Jefferson Airplane и Grateful Dead, както и с изпълнители като Джим Морисън и Джанис Джоплин. Въпреки че някои млади хора създават комуни в провинцията, хипитата са предимно градско явление. Секцията Хейт-Ашбъри в Сан Франциско и кварталът Ийст Вилидж в Ню Йорк са централните точки на контракултурата за кратък период от 1965 г. до 1967 г.
Емблематично събитие на контракултурата е Фестивалът Уудсток, проведен в щата Ню Йорк през август 1969 г. Обявени като „три дни на мир, музика и любов“, организаторите очакват големи тълпи, но не и 300 000 до 400 000 души, които действително присъстват. Въпреки големия брой хора не е имало сериозни проблеми; осигурена е била адекватна медицинска помощ, главно за спешни случаи, свързани с наркотици, а полицията е решила да не се опитва да прилага законите за наркотиците.
Концертът на „Ролинг стоунс“ на пистата „Алтамонт“ в Калифорния няколко месеца по-късно не преминава толкова добре. Тъй като полицията не беше в състояние да осигури адекватна охрана поради липсата на предизвестие за събитието, за контрол на тълпата бяха наети „Ангелите на ада“. Мотористите пребиват един човек до смърт, а няколко други смъртни случая настъпват в резултат на злополуки и свръхдоза наркотици.
1960: Борбата на жените срещу традицията
Полова политика. Въпреки че общата либералност на контракултурата насърчава сексуалната свобода, други фактори също допринасят за промяна на отношението към сексуалността. Оралните контрацептиви стават достъпни и до 1970 г. 12 милиона жени приемат „хапчета“. Употребата на други контрацептиви, като диафрагми и вътрематочни средства, също се увеличи.
Много държави вече бяха узаконили абортите, а новото женско движение се ангажира да направи процедурата още по-широко достъпна. По време на сексуалната революция, продължила до настъпването на кризата със СПИН в средата на 80-те години на ХХ век, раждаемостта намаля, а броят на абортите, самотните майки и разводите нарасна.
Отправна точка за съвременния феминизъм е публикуването през 1963 г. на „Женската мистика“ на Бети Фридан, в която се твърди, че на жените трябва да се позволи да открият собствената си идентичност, която не е задължително да се ограничава до традиционните роли на съпруга и майка. През 60-те години на ХХ век броят на жените, които посещават университети, се увеличава и много от тях се включват както в Новата левица, така и в движението за граждански права. Въпреки това дори в тези организации мъжете продължават да доминират. По време на превземането на Колумбийския университет, например, на жените са възложени задачи като приготвяне на кафе и писане на текст. В резултат на това,
въпреки че политическият активизъм през 60-те години на ХХ век е катализатор за освобождението на жените, феминизмът става най-ефективен, когато създава свои собствени групи.
През 1966 г. е създадена Националната организация за жените (NOW), която се занимава с въпроси като предоставяне на федерална помощ за грижи за децата на работещите майки, гарантиране на правото на жените на аборт, премахване на професионалната дискриминация, основана на пола, и осигуряване на равно заплащане за равен труд.